Når lydbølger når din trommehinde (også kaldet trommehinden), får de den til at vibrere. Men disse vibrationer er stadig for svage til at være nyttige for dit indre øre. Det er her, dit mellemøre kommer ind i billedet. Dette er et lille luftfyldt kammer, der er designet til at øge lydstyrken med utrolig effektivitet.
De tre mindste knogler i menneskekroppen:
- Malleus (hammer) - fastgjort direkte til trommehinden
- Incus (ambolt) - forbinder malleus med stapes
- Stapes (stigbøjle) - overfører vibrationer til det indre øre
Disse knogler, der samlet set kaldes øreknoglerne, fungerer som en mekanisk forstærker. De tager de relativt lavenergiske vibrationer fra trommehinden og forstærker dem ved at omdanne dem til stærkere trykbølger. Dette er vigtigt, fordi den næste del af rejsen, det indre øre, faktisk er fyldt med væske, ikke luft, overraskende nok, og lydenergi bevæger sig meget forskelligt gennem væske.
Den kraft, som hørebeinene giver, øger lydtrykket med over 20 gange, før det når det ovale vindue i cochlea, hvilket er en vigtig del af det grundlæggende i, hvordan vores hørelse fungerer. Uden denne mekanisme ville du miste næsten 99% af lydenergien i overgangen fra luft til væske.
For at forhindre skader fra for høje lyde, som for eksempel ved koncerter eller hurtige, uventede lyde som en dør, der lukker, kan denne lille muskel, kaldet stapedius, stramme og reducere bevægelsen af stigbøylen. Denne refleks, kaldet den akustiske refleks, hjælper med at beskytte dit indre øre mod pludselige stigninger i lydstyrken.
Så selvom de kun er en smule større end riskorn, er disse knogler livsvigtige. Hvis de er beskadigede eller stive (som ved otosklerose), kan evnen til at høre tydeligt, især ved lavere frekvenser, blive påvirket.