Sentire suoni che non sono reali? Ecco cosa sta facendo il tuo cervello

Hai mai sentito un leggero ronzio nelle orecchie quando tutto intorno a te è silenzioso? O hai pensato che qualcuno ti chiamasse per nome quando non c'era nessuno? Se la risposta è sì, allora non sei sicuramente il solo.

Questi sono esempi di suoni fantasma. Questi sono Rumori che il cervello crea senza alcuna fonte esterna. Per alcune persone vanno e vengono. Per altre sono costanti.

Esploriamo insieme due forme comuni di suono fantasma: l'acufene e le allucinazioni uditive. Possono sembrare insolite, ma sono più comuni di quanto si pensi. E ci dicono molto su come il cervello elabora i suoni, anche quando in realtà non esistono.

Esamineremo le cause di queste esperienze, come influenzano le persone e cosa ha scoperto la scienza sul perché accadono.

Perché a volte il silenzio non è affatto silenzioso.

Il suono fantasma più comune

L'acufene è la percezione di un suono che non proviene dal mondo esterno. Le persone lo descrivono come un ronzio, un ronzio, un mormorio o persino un sibilo. Non è una malattia, è più un sintomo, ed è in effetti il tipo più comune di suono fantasma.

Cos'è l'acufene?

L'acufene si verifica quando il cervello crea l'illusione di un suono. Nella maggior parte dei casi, è soggettivo. Ciò significa che solo la persona che lo prova può percepirlo. Molto più raro è l'acufene oggettivo, in cui anche un medico può rilevare il suono, spesso causato dal flusso sanguigno o dal movimento muscolare nell'orecchio.

Non esiste un suono o un volume univoco; può essere debole, forte, acuto o basso. Per alcune persone, si attenua e scompare nel corso della giornata. Per altre, è costante, profondamente angosciante e fastidioso.

Quali sono le cause?

L'acufene può avere molteplici cause:

• Perdita dell'udito, in particolare correlata all'età o indotta dal rumore
• Esposizione a rumori forti, come concerti o lavori industriali
• Infezioni dell'orecchio, accumulo di cerume o lesioni
• Stress e ansia
• Alcuni farmaci, come dosi elevate di aspirina o antibiotici

Ciò che questi fattori hanno in comune è che riducono o distorcono l'input che il cervello riceve dall'orecchio. In risposta, il cervello "riempie le lacune" creando suoni.

Ricercatori credo che questo sia correlato alla neuroplasticità - la capacità del cervello di riorganizzarsi e adattarsi. Quando il normale input dall'orecchio viene interrotto, il cervello può "alzare il volume" nella corteccia uditiva per compensare.

Quanto è comune?

L'acufene è più comune di quanto molte persone pensino. Secondo l' Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), colpisce oltre 740 milioni di persone in tutto il mondo e circa 120 milioni ne soffrono come una condizione cronica che li tormenta quotidianamente. Si tratta di quasi 1 persona su 10 in tutto il mondo, un numero considerevole, vero?

È più comune negli adulti sopra i 50 anni, ma può colpire chiunque, compresi i giovani esposti a rumori forti, che stanno diventando sempre più comuni al giorno d'oggi.

Come il cervello crea il suono senza suono

Purtroppo, l'acufene è un "problema" cerebrale. Anche quando le orecchie sono danneggiate o non inviano più segnali sonori chiari, il cervello rimane sempre attivo. Cerca di compensare l'input mancante. Questo può portare alla percezione di suoni che in realtà non ci sono.

Plasticità cerebrale e lacune uditive

Quando si perde parte dell'udito, a causa dell'invecchiamento, di rumori forti o di lesioni, il cervello non si silenzia. Al contrario, cerca di Riempie le lacune. Aumenta l'attività nella corteccia uditiva, la parte del cervello che elabora i suoni. Questo è noto come guadagno centrale. Immagina di alzare il volume dello stereo mentre una canzone suona a basso volume. È ciò che fa il cervello quando percepisce un input ridotto.Inizia a far girare il sistema, ma così facendo, può iniziare creando il suono da solo, affascinante.

La corteccia uditiva in overdrive

Le scansioni cerebrali lo confermano. Le persone con acufene mostrano spesso modelli anomali di attività neurale nella corteccia uditiva. Alcune aree diventano iperattive, mentre altre non funzionano correttamente. Studi Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI) è stato dimostrato che anche in completo silenzio, le aree uditive del cervello delle persone affette da acufene si “illuminano”, come se venissero riprodotti suoni reali.

Questo concetto è simile alla sindrome dell'arto fantasma, in cui una persona avverte dolore o sensazioni in un arto amputato. Il cervello continua a inviare segnali, anche quando la fonte fisica è scomparsa. Con l'acufene, le orecchie potrebbero non funzionare correttamente, ma il cervello continua a produrre il suono che si aspetta di sentire.

Questo spiega anche perché gli apparecchi acustici a volte possono essere d'aiuto. Ripristinando un input cerebrale più normale, riducono la necessità del cervello di "inventare" i suoni. In molti casi, questo può rendere l'acufene meno evidente o addirittura farlo scomparire del tutto.

Allucinazioni uditive

L'acufene è solitamente un suono semplice, come un ronzio, un brusio o un tono acuto nelle nostre orecchie. Ma alcune persone sentono Suoni fantasma complessi, come voci, musica o conversazioni. Sono chiamate allucinazioni uditive. Non sono la stessa cosa dell'acufene e spesso hanno cause molto diverse.

Oltre i semplici suoni

Le allucinazioni uditive comportano la percezione di suoni strutturati e significativi. Un esempio comune è sentire qualcuno parlare in assenza di altri. Alcune persone sentono musica in sottofondo o frasi specifiche ripetute. Questi suoni sembrano reali e spesso sembrano provenire dall'esterno, anche se non hanno una fonte reale.

A differenza dell'acufene, che tende a essere neutro o fastidioso, le allucinazioni uditive hanno spesso un contenuto emotivo. Possono essere confortanti, inquietanti o confuse. In molti casi, il cervello crea esperienze sensoriali complete che sembrano legate alla memoria, alla paura o alle convinzioni.

Chi ne è affetto?

Queste allucinazioni sono più comuni in condizioni psichiatriche come la schizofrenia o la depressione grave, in cui le voci possono essere frequenti, forti e angoscianti. Tuttavia, si verificano anche in persone senza una vera malattia mentale diagnosticata.

Possono verificarsi durante il lutto, soprattutto subito dopo la perdita di una persona cara, ad esempio. Alcune persone sentono la voce della persona che hanno perso. Altri la sentono dire un ultimo addio, o un addio che non hanno mai avuto la possibilità di pronunciare. Queste esperienze sono spesso descritte come vivide ed emotivamente intense, ma di solito non sono segni di malattia mentale.

Anche le persone che soffrono di privazione del sonno, traumatizzate, epilettiche o che sono sul punto di svegliarsi o addormentarsi possono sentire suoni inesistenti. Questo è uno stato noto come ipnagogia. In determinate circostanze, il cervello si esaurisce o viene sovrastimolato, con conseguente produzione di suoni inesistenti.

Uno studio ha dimostrato che fino al 10% della popolazione generale sperimenta qualche forma di allucinazione uditiva nel corso della propria vita, spesso per brevi periodi e senza patologie. Questo dimostra che il confine tra percezione "normale" e "anormale" non è sempre così netto come crediamo.

Creare ambienti sonori più sani

Che tu soffra di acufene, abbia difficoltà a concentrarti o sia semplicemente sopraffatto dal rumore, l'ambiente circostante ha un impatto significativo sul modo in cui il tuo cervello elabora i suoni. Molte persone non sono consapevoli di quanto la qualità acustica di un luogo influenzi la loro tensione, la concentrazione e la salute mentale.

Come il suono plasma il nostro stato d'animo

Il cervello elabora costantemente i suoni, anche quando non si presta attenzione. In stanze con eco, riverbero o rumore di fondo, il cervello deve lavorare di più per filtrare ciò che non conta, il che può portare a una stanchezza più rapida. Questo può anche aumentare l'affaticamento mentale e peggiorare condizioni come l'acufene.

D'altra parte, uno spazio tranquillo e ben bilanciato permette al sistema uditivo di rilassarsi. Meno rumore significa meno sforzo. Aiuta il cervello a concentrarsi sui suoni importanti, come il parlato o la musica, senza affaticare i sensi.

Il ruolo dei pannelli acustici

Un modo per migliorare l'ambiente acustico è utilizzare pannelli acustici. Questi materiali assorbono le riflessioni sonore in eccesso in una stanza. Ciò significa meno eco, un parlato più chiaro e un ambiente più confortevole. Luoghi come case, uffici, sale per la terapia o studi e altro ancora.

Non sono riservati solo a professionisti o musicisti. I pannelli acustici possono aiutare chiunque abbia bisogno di un ambiente più rilassato e concentrato. Forse lavori da casa, hai sensibilità sensoriali o semplicemente desideri un po' di pace e tranquillità dopo una lunga giornata.

Si tratta di creare un ambiente in cui il cervello non debba faticare per sentire chiaramente. Quel piccolo cambiamento può fare una grande differenza.

Come si trattano i suoni fantasma?

Un'acustica migliore può ridurre lo stress e alleviare la tensione mentale causata da rumori indesiderati. Molte persone che soffrono di acufene o allucinazioni uditive necessitano di un supporto più strutturato. La buona notizia è che i suoni fantasma possono spesso essere gestiti, anche se non completamente curati.

Gestione dell'acufene

Come sappiamo, non esiste una soluzione universale per l'acufene, ma diversi approcci possono aiutare a ridurne l'impatto.

• terapia del suono Utilizza rumori di sottofondo, come rumore bianco, rumore rosa o suoni naturali delicati, per rendere il ronzio meno percettibile e aiutare il cervello a distogliere l'attenzione da esso. Alcune persone traggono beneficio anche da tracce di mascheramento personalizzate che mirano a frequenze specifiche.
• La terapia cognitivo-comportamentale (TCC) è uno dei trattamenti più efficaci. Non elimina il rumore, ma aiuta a ridurre il disagio emotivo che provoca.
• Gli apparecchi acustici possono essere molto utili per chi soffre di ipoacusia. Migliorando i suoni normali, riducono al minimo il contrasto tra suoni silenziosi e acufeni, rendendo meno evidente il suono fittizio.
• La riduzione dello stress è un fattore importante. L'acufene spesso peggiora con ansia, affaticamento o periodi di forte stress. Mindfulness, esercizio fisico e igiene del sonno possono aiutare a mantenere i sintomi gestibili.

Trattamento delle esperienze uditive complesse

Il trattamento per le persone che sentono rumori fantasma strutturati, come voci o musica, è determinato dalla causa. Se il disturbo è correlato a un disturbo psicologico o neurologico, il trattamento può includere:

• Terapia della parola per esplorare i fattori scatenanti emotivi o i traumi
• Farmaci, se i sintomi sono gravi o persistenti
• Miglioramento delle routine del sonno, poiché le allucinazioni spesso compaiono quando il cervello è stanco o sovrastimolato

Anche nei casi non clinici, queste esperienze meritano attenzione. L'obiettivo non è silenziare completamente il cervello, ma supportarlo, in modo che non debba faticare così tanto per dare un senso al mondo.

I suoni fantasma possono sembrare strani, ma sono più comuni e più umani di quanto si pensi. Che si tratti di un ronzio che non scompare mai o di una voce che non c'è realmente, queste esperienze ci ricordano quanto il cervello sia attivo e reattivo, anche nel silenzio.

Possono essere frustranti. A volte, forse persino spaventosi. Ma non sono colpa tua. Questi suoni non sono segni di debolezza o immaginazione. Sono il modo in cui il cervello reagisce al cambiamento, alla perdita o allo stress. E anche se non sempre scompaiono del tutto, possono essere compresi, gestiti e attenuati.

Cose semplici come una stanza più silenziosa, una mente più calma o un po' di rumore di sottofondo possono fare molto. E lo stesso vale per parlare con qualcuno che capisce.

Se tu o qualcuno a cui tieni senti suoni che non ci sono realmente, sappi questo: non sei solo. E non te lo stai immaginando. Il silenzio potrebbe non essere silenzioso, ma non deve essere per forza rumoroso per sempre.

Letture e riferimenti aggiuntivi:

• Baguley, DM, McFerran, DJ e Hall, DA (2013). Acufene. The Lancet, 382(9904), 1600–1607. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(13)60142-7

• Johns, LC, & van Os, J. (2001). La continuità delle esperienze psicotiche nella popolazione generale. Rivista di psicologia clinica, 21(8), 1125–1141. https://doi.org/10.1016/S0272-7358(01)00103-9

• Mühlau, M., Rauschecker, JP, Oestreicher, E., Gaser, C., Röttinger, M., Wohlschläger, AM, ... & Sander, D. (2006). Cambiamenti strutturali del cervello nell'acufene. Corteccia cerebrale, 16(9), 1283–1288. https://doi.org/10.1093/cercor/bhj070

• Roberts, LE, Eggermont, JJ, Caspary, DM, Shore, SE, Melcher, JR e Kaltenbach, JA (2010). Ronzio nelle orecchie: la neuroscienza dell'acufene. Rivista di neuroscienze, 30(45), 14972–14979. https://doi.org/10.1523/JNEUROSCI.4028-10.2010

• Organizzazione Mondiale della Sanità. (2023, 14 febbraio). L'OMS sottolinea l'acufene come un problema di salute pubblica. https://www.who.int/news/item/14-02-2023-who-highlights-tinnitus-as-a-public-health-concern