Cos'è la misofonia? La sensibilità del suono pochi parlano

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Sei seduto in una stanza silenziosa. Qualcuno lì vicino inizia a masticare un chewing gum, a battere il piede o addirittura a schiarirsi la gola ogni pochi secondi. La maggior parte delle persone non se ne accorgerebbe, ma per te è impossibile ignorarlo. Quel suono è acuto e dirompente, ed è quasi come se stesse minando la tua concentrazione e forse persino la tua pazienza.

Se questo ti suona familiare, allora non sei eccessivamente sensibile. Potresti soffrire di misofonia. Si tratta di una condizione specifica in cui determinati suoni quotidiani scatenano forti reazioni emotive nelle persone.

È ancora poco noto e spesso frainteso, ma una volta che la gente lo scopre, le cose acquistano molto più senso.

Scopriamo cos'è realmente la misofonia, perché si manifesta, come reagisce il cervello e come le persone imparano a gestire un mondo pieno di rumori inevitabili, spesso piuttosto forti.

Cos'è esattamente la misofonia?

La maggior parte delle persone è infastidita da certi suoni, ma non in modo troppo intenso. Suoni come il rumore di una masticazione o il rumore di una penna che tamburella. Ma per le persone con misofonia, questi suoni scatenano una forte reazione emotiva automatica. Spesso può manifestarsi come rabbia, forte ansia, irritazione o, in alcuni casi, persino panico.

Misofonia significa letteralmente "odio per i suoni". Ma si tratta di disturbi specifici e spesso ripetitivi, e non è una scelta. La reazione è immediata e intensa, anche quando la persona sa che il suono è innocuo e non malintenzionato.

Definizione di misofonia

Una forte avversione al rumore, come la misofonia, è una risposta profondamente emotiva e spesso fisica a specifici fattori scatenanti. Si tratta solitamente di suoni umani quotidiani, tra cui:

• Masticare
• Leccarsi le labbra
• Schiarimento della gola
• Tirare su col naso
• Clic della penna
• Tocco con le dita

Per chi non soffre di misofonia, questi rumori potrebbero non essere nemmeno percepiti, ma per chi ne soffre possono diventare impossibili da ignorare e quasi insopportabili da tollerare.

I ricercatori non sono ancora pienamente concordi sul fatto che la misofonia sia una condizione specifica a sé stante o parte di qualcos'altro, come la sensibilità all'elaborazione sensoriale. Ma sta venendo sempre più riconosciuta nella ricerca sulle neuroscienze e sulla salute mentale come una reazione reale e misurabile.

Quando inizia e chi ne beneficia?

La misofonia solitamente inizia nell'infanzia o nella prima adolescenza. Alcune persone la notano dopo un evento stressante o un periodo di maggiore sensibilità, mentre per altri si sviluppa lentamente nel corso della vita adulta.

Questa condizione può colpire persone di tutte le età e provenienze, e alcuni studi suggeriscono che potrebbe essere leggermente più comune nelle donne. È interessante notare che può anche essere ereditaria, sebbene la genetica sia ancora in fase di studio.

Molte persone convivono con la misofonia per anni senza sapere di cosa si tratti, e potrebbero pensare di essere semplicemente irritabili o di avere reazioni eccessive. Ma in realtà, stanno avendo una risposta neurologica a un trigger sensoriale, e non sono certo le sole.

Trigger della vita reale

La misofonia è innescata da ripetizione, ritmo e contesto. La maggior parte dei fattori scatenanti della misofonia sono suoni quotidiani e impercettibili che sembrano innocui alla maggior parte delle persone, ma risultano insopportabili per chi soffre di questa condizione.

Non si tratta di suoni rari o insoliti; spesso sono quelli che si incontrano quotidianamente, soprattutto in spazi silenziosi come uffici, aule o persino a casa.

Situazioni quotidiane comuni

Uno studio su larga scala condotto nel 2021 ha rilevato che i fattori scatenanti della misofonia più frequentemente segnalati erano masticare, schioccare le labbra, schiarirsi la gola e tirare su col naso.Altri esempi comuni sono:

• Clic ripetuti con la penna o digitazione sulla tastiera
• Battere i piedi, agitarsi o frusciare i vestiti
• Respirazione pesante o ronzio sottile
• Ticchettio degli orologi, raschiamento delle posate o suoni bassi lontani

Ciò che rende un suono un fattore scatenante spesso dipende da chi lo produce e da dove. Un familiare che mastica può essere più scatenante di uno sconosciuto. Il rumore di una penna che tamburella in una stanza silenziosa è più forte dello stesso suono in un bar affollato.

Reazioni emotive

La risposta emotiva è spesso immediata e intensa. Le persone riferiscono di provare:

• Irritato o agitato
• Ansioso, teso o nervoso
• Distratto o mentalmente sopraffatto
• In alcuni casi anche rabbia o panico

Uno studio utilizzando fMRI hanno scoperto che le persone con misofonia mostravano un'attività aumentata nella corteccia insulare anteriore (AIC). Questo è una regione del cervello collegata all'elaborazione delle emozioni e al rilevamento della rilevanza quando esposta a suoni scatenanti.

Ciò che è importante notare è che queste risposte non sono una reazione eccessiva consapevole. Sono automatiche e, per molti, cercare di ignorarle non fa che peggiorare la situazione. Questo può portare a isolamento sociale, relazioni tese e comportamenti di evitamento che incidono sulla vita quotidiana.

Cosa succede nel cervello durante la misofonia?

La misofonia non è solo un capriccio della personalità o una reazione emotiva eccessiva. Studi di neuroimaging dimostrano che le persone con misofonia elaborano i suoni in modo diverso, soprattutto nelle regioni che collegano l'udito con le emozioni e la risposta alle minacce.

Iperconnettività nei circuiti cerebrali

Una delle aree chiave coinvolte è la corteccia insulare anteriore (AIC). Questa parte del cervello ci aiuta a notare e reagire a ciò che percepiamo come emotivamente importante, come il dolore o il disgusto.

In un Studio di imaging cerebrale del 2017I ricercatori hanno scoperto che le persone con misofonia presentavano una maggiore attività nell'AIC quando sentivano suoni scatenanti. Ma non era tutto; hanno anche mostrato connessioni più forti tra l'AIC e regioni come l'amigdala, che gestisce la paura e la minaccia, e il ippocampo, che immagazzina ricordi emozionali.

Ciò significa che nella misofonia il cervello reagisce come se fosse una minaccia diretta. È come se il tuo cervello etichettasse erroneamente un suono piccolo e ripetitivo come qualcosa di pericoloso, e poi inondasse il tuo sistema di segnali di stress.

Perché il cervello fa cilecca

Non sappiamo ancora esattamente perché alcune persone sviluppino questa risposta, ma i ricercatori ritengono che si tratti di un caso di sovrapposizione sensoriale-emotiva. Nella misofonia, alcuni suoni vengono "etichettati" con un significato emotivo.

Questa risposta bypassa anche il cervello logico. Ecco perché una persona con misofonia potrebbe sentirsi sopraffatta da un suono che sa non essere dannoso, ma non riesce comunque a fermare la reazione emotiva. E questo aiuta a spiegare perché le tipiche strategie di coping, come ignorarlo, non funzionano. Il suono non rimane nel centro uditivo del cervello. Viaggia direttamente al nucleo emotivo.

Vivere con la misofonia

Non esiste una cura per la misofonia, almeno per ora. Ma questo non significa che le persone siano indifese. Molti trovano il modo di gestire le proprie reazioni, ridurre l'esposizione ai fattori scatenanti e sentirsi più in controllo del proprio ambiente.

Evitamento e adattamento

Una delle strategie più comuni è l'evitamento del rumore, ma non nel senso di isolamento. Si tratta di stabilire dei limiti e progettare ambienti che trasmettano sicurezza e tranquillità.

Per esempio:

• L'utilizzo di cuffie antirumore negli spazi condivisi può aiutare a ridurre l'esposizione ai fattori scatenanti senza dover uscire dalla stanza.
• Riprodurre un sottofondo ambientale soft o rumori della natura può mascherare suoni ripetitivi o acuti senza sovrastimolarli.
• In contesti di gruppo, spiegare la condizione a persone di fiducia può portare a una maggiore comprensione e flessibilità.

Alcune persone adattano anche i propri spazi per renderli più acusticamente accettabili. L'aggiunta di materiali morbidi, come tappeti o tende, può ridurre i riflessi sonori fastidiosi. Ma per problemi più persistenti, come l'eco, i passi o i rumori esterni, il trattamento acustico può offrire un vero sollievo.

Installazione pannelli acustici In una camera da letto o in uno studio, ad esempio, aiuta a ridurre i riflessi netti o ripetitivi che rendono i suoni più intensi. Anche pochi pannelli possono contribuire ad ammorbidire l'ambiente, creando un paesaggio sonoro più calmo che riduce il carico mentale complessivo.

Terapie e tecniche

Oltre alle strategie ambientali, alcune persone traggono beneficio dalla terapia e da tecniche di coping strutturate.

• La terapia cognitivo-comportamentale (TCC) può aiutare a riformulare le reazioni emotive al suono e a ridurre la sensazione di impotenza
• Gli esercizi di consapevolezza e respirazione aiutano a regolare lo stress nei momenti in cui non è possibile evitare i fattori scatenanti
• In alcuni casi, la terapia dell'esposizione, eseguito con il supporto di un professionista, può ridurre delicatamente la carica emotiva legata a suoni specifici

Anche i gruppi di supporto e le comunità online sono diventati spazi preziosi per condividere idee, risorse e conferme.

Perché la misofonia è importante

La misofonia non è solo una stranezza personale. Influisce sulle relazioni, sulla concentrazione, sull'autostima e sulla vita quotidiana. Ma poiché è invisibile e innescata da suoni, gli altri a malapena la notano.

A volte alle persone affette da misofonia viene detto di smettere di reagire in modo eccessivo, ma queste reazioni ignorano ciò che sta realmente accadendo: una risposta neurologica, non una scelta. È una discrepanza tra suono e sicurezza, che il cervello avverte profondamente.

Questa incomprensione porta all'isolamento e le persone potrebbero evitare di condividere i pasti, avere difficoltà nelle aule o negli uffici open space, o temere i trasporti pubblici. Più si sentono incomprese, più diventa difficile chiedere spazio o supporto.

La misofonia è reale. È misurabile nel cervello, percepibile nel corpo e profondamente emotiva. Ma non deve necessariamente caratterizzare la vita di una persona.

Più comprendiamo come il cervello risponde ai suoni, più strumenti abbiamo per proteggere la nostra pace. Questo include terapie, limiti e, sì, un'attenta progettazione acustica. Un ambiente calmo ed equilibrato non riguarda solo il silenzio. Si tratta di fornire al cervello le condizioni di cui ha bisogno per sentirsi al sicuro.

Che tu viva con la misofonia o ami qualcuno che ne soffre, il messaggio è semplice:
Non stai esagerando. E non sei il solo.

Letture e riferimenti aggiuntivi:

• Edelstein, M., Brang, D., Rouw, R. e Ramachandran, VS (2021). Misofonia: indagini fisiologiche e descrizioni di casi. Frontiere della neuroscienza, 15, 643609.

• Kumar, S., Tansley-Hancock, O., Sedley, W., Winston, JS, Callaghan, MF, Allen, M., ... e Griffiths, TD (2017). Le basi cerebrali della misofonia. Biologia attuale, 27(4), 527–533.