Deze hallucinaties komen vooral voor bij psychiatrische aandoeningen zoals schizofrenie of ernstige depressie, waarbij stemmen vaak luid en verontrustend zijn. Ze kunnen echter ook voorkomen bij mensen zonder een daadwerkelijk gediagnosticeerde psychische aandoening.
Deze ervaringen kunnen zich voordoen tijdens een rouwproces, vooral kort na het verlies van een dierbare. Sommige mensen horen de stem van de persoon die ze hebben verloren. Anderen horen hen een laatste afscheid nemen, of een afscheid dat ze zelf nooit hebben kunnen uitspreken. Deze ervaringen worden vaak omschreven als levendig en emotioneel intens, maar zijn doorgaans geen teken van een psychische aandoening.
Mensen die slaapgebrek hebben, een trauma hebben meegemaakt, epilepsie hebben of op het punt staan wakker te worden of in slaap te vallen, kunnen ook dingen horen die er niet zijn. Dit staat bekend als hypnagogie. Onder bepaalde omstandigheden raken de hersenen uitgeput of overprikkeld, waardoor er geluiden worden geproduceerd die er niet zijn.
Uit onderzoek is gebleken dat tot 10% van de algemene bevolking in hun leven wel eens een vorm van auditieve hallucinatie ervaart, vaak kortstondig en zonder dat er sprake is van een ziekte. Dit laat zien dat de grens tussen 'normale' en 'abnormale' waarneming niet altijd zo duidelijk is als we denken.
