След като звуковите вълни достигнат тъпанчето (наричано още тимпанична мембрана), те го карат да вибрира. Но тези вибрации са все още твърде слаби, за да бъдат полезни за вътрешното ви ухо. Тук се намесва средното ви ухо. Това е малка камера, пълна с въздух, която е проектирана да увеличава силата на звука с невероятна ефективност.
Трите най-малки кости в човешкото тяло:
- Малеус (чукче) - прикрепено директно към тъпанчето
- Инкус (наковалня) - свързва малеуса със стремето
- Стапес (стреме) - предава вибрации към вътрешното ухо
Известни общо като слухови костички, тези костички работят като механичен усилвател. Те приемат относително нискоенергийните вибрации от тъпанчето и ги усилват, като ги превръщат в по-силни вълни на налягане. Това е важно, защото следващата част от пътуването, а именно вътрешното ухо, всъщност е изпълнена с течност, а не с въздух, изненадващо, а звуковата енергия пътува по много различен начин през течността.
Усилването, осигурено от слуховите костички, увеличава звуковото налягане над 20 пъти, преди да достигне овалния прозорец на кохлеята, което е основна част от основите на функционирането на слуха ни. Без този механизъм бихте загубили близо 99% от звуковата енергия при прехода от въздух към течност.
За да се предотвратят увреждания от прекалено силни звуци, като например на концерти или бързи, неочаквани звуци като затваряща се врата, този малък мускул, наречен стапедиус, може да се стегне и да намали движението на стремето. Този рефлекс, наречен акустичен рефлекс, помага за предпазване на вътрешното ухо от внезапни скокове в силата на звука.
Така че, макар че са само малко по-големи от оризови зърна, тези кости са жизненоважни. Ако са повредени или втвърдени (както е при отосклероза), способността за ясен слух, особено по-ниските честоти, може да бъде засегната.